En el siglo XVI polacos y turcos se enfrentan por el dominio de las estepas ucranianas. El ejercito polaco decide pedir ayuda a los cosacos (auténticos guerreros de las estepas, rudos y valientes) para ganar la contienda. Comienza pues una alianza entre ambos pueblos en una guerra común. Pero una vez vencida la guerra gracias a la valentía de los cosacos, liderados por Taras Bulba (Yul Brynner), el general polaco los traiciona y asesina a gran parte de la hermandad cosaca. Los supervivientes, Taras entre ellos, se esconden en las montañas con la promesa de que algún día tomarán venganza de los polacos y recuperaran las estepas. Años más tarde, Taras Bulba ya tiene dos hijos, Andrei (Tony Curtis) y Ostap (Perry López) quienes son enviados por Taras a estudiar a una ciudad polaca. Allí, Andrei se enamora de una mujer polaca pero un trágico acontecimiento le obliga a huir de la ciudad junto con su hermano. Más tarde, el general polaco vuelve a convocar a los cosacos para una nueva guerra, creyendo que habían olvidado antiguas ofensas. Pero Taras Bulba nunca olvida...